Irrigation ou pas. Là est la question!

Peu de journalistes du vin l’abordent de face, hormis ceux de la presse technique, mais la question se pose de plus en plus et elle va alimenter pas mal de discussions chez les vignerons comme chez les amateurs dans les années à venir. Faut-il oui ou non irriguer la vigne ?  Personnellement, en éternel sceptique, je me garderai de trancher, du moins dans l’immédiat et c’est avec intérêt que j’attends vos points de vue.

En attendant, je vous livre ci-dessous quelques observations. Certaines vont vous paraître évidentes, voire puériles. Toutes, à mon avis, doivent nous permettre de réfléchir sur ce grave débat. 

• D’abord, il y a la sécheresse que nul ne peut et ne doit ignorer puisqu’elle sévit depuis des années. Elle a pour effet de réduire les rendements de manière significative et d’infliger à la vigne de sérieuses souffrances plus connues sous le terme « stress hydrique ». Ainsi, durant la canicule de 2003, on a estimé que le taux de mortalité de la vigne dans certaines régions du sud de la France avait atteint les dix pour cent. Pour beaucoup de techniciens, l’idée communément acquise selon laquelle la vigne doit souffrir pour être belle, est à jeter aux orties…
• Cette baisse de rendements n’inquiète pas pour l’instant la plupart des vignerons « sérieux » que j’ai pu rencontrer, ceux qui travaillent des petites surfaces et qui visent la haute qualité dans leurs vins. J’ai même rencontré des vignerons qui sont farouchement et éthiquement opposés à de telles pratiques qu’ils jugent « déloyales ». Ils semblent ignorer que l’irrigation est pourtant légale sous certaines conditions, selon le décret n° 2006-1527 du 4 décembre 2006.
• J’ai rencontré aussi ces dernières années en France, mais surtout en Espagne, dans des régions d’appellations réputées, des vignerons soucieux également de qualité, mais qui ont installé un système (assez coûteux) d’irrigation « pour les jeunes vignes ». Ils se refusent à les enlever une fois la vigne adulte à la fois par souci de précaution (« on ne sait jamais… »), mais prétextant aussi le coût que cela implique. Ils sont pour la plupart en faveur d’une irrigation au goutte à goutte, à des moments particuliers de la vie de la plante et jusqu’à quelques jours de la vendange, irrigation légale mais qu’ils souhaitent « mesurée ».
• La montée en puissance des vignobles du Nouveau monde, où l’on a moins de scrupules que dans la vieille Europe lorsqu’il s’agit d’assurer des récoltes confortables, laisse penser qu’il nous faut au moins lutter « à armes égales ». Elle plaide en tout cas en faveur des « pro-irrigationistes ».
• Pour les producteurs de vins « industriels », vins de table, par exemple, les producteurs de raisins de table ou de jus de raisin, l’irrigation, mesurée ou pas, ne pose aucun problème d’ordre moral. Beaucoup l’utilisent déjà, quand bien même le coût d’installation d’un système, main d’œuvre comprise, tourne autour de 3.000 € par hectare.
• Pour les écolos qui, comme moi, se posent de sérieuses questions sur nos ressources en eau quant aux années à venir, l’irrigation devrait être bannie, ainsi qu’elle le fut à une époque dans les vignobles d’appellation, si ma mémoire ne me trahit pas. L’arrosage des jeunes plants pourrait être toutefois autorisé, mais sans l’installation de système de goutte à goutte. Il y a déjà suffisamment d’arrosages dans nos champs de maïs, par exemple, et souvent à des heures indues, en plein cagnard, pour ne pas en rajouter. D’ailleurs, dans certains pays, comme en Californie, des mesures de restrictions sont en vigueur par crainte de voir les réserves d’eau baisser dangereusement.

Pour conclure – provisoirement – ce débat qui me paraît intéressant, je vous propose de lire trois articles. L’un, dans Réussir Vigne, est inquiétant (ou rassurant selon le camp) car il montre que le chantier de l’irrigation est en plein essor dans le Sud ; l’autre, sur le site de l’Institut Français de la Vigne et du Vin parce qu’il évoque la législation, ainsi que les différentes pratiques en vigueur; enfin, une étude fort intéressante menée par l’INRA en son domaine de Pech Rouge, près de Narbonne. Bonne lecture.

Michel Smith