Les vins du Liban (2)

Certains lecteurs parmi les spécialistes du vin trouveront sans doute cet article trop scolaire, pas assez personnel, ou je ne sais quoi. Tant pis! On ne sait jamais qui va vous lire et je crois qu’il faut aussi donner de l’information pure, de temps en temps. Je suis confirmé dans ce choix par le nombre de fois que j’ai entendu des commentaires du genre « Ah bon, on fait du vin au Liban? » Ce fut notamment le cas pendant les trois jours que j’ai passé le weekend dernier sur le stand des vins libanais au salon Megavino à Bruxelles qui est ouvert à tout le monde (voir mon billet de la semaine dernière, ici même).

Un peu d’histoire

Cela vaut toujours la peine de s’intéresser à l’histoire d’un pays viticole, surtout quand elle est aussi longue et aussi complexe que celle de cette région du monde. Le Liban se trouve à la périphérique ouest de ce qu’on appelle le croissant fertile, cette zone qui nous a livré les premiers signes de cultures pérennes : céréales d’abord, puis vignes, et aussi une bonne partie des premières grandes civilisations.

Puis la position géographique du Liban, sur le bord oriental de la Méditerranée, lui a ouvert des voies maritimes qui ont facilité le commerce initié par les Phéniciens, d’abord avec l’Egypte ancienne puis avec la Grèce et tout autour de la Méditerranée. Nous savons en général que les Grecs et les Romains ont grandement contribué à propager la vigne et la culture du vin, mais les Phéniciens l’ont fait tout autant, et bien avant eux.

Les traces de ce commerce sont nombreux, entre autres dans un tombeau égyptien datant d’il y a plus de 3500 ans et qui contient des amphores de vin dont les étiquettes en bois signalent «vin noir du Mont Liban», ainsi qu’une date et le nom d’une personne, sans que nous sachons quel rôle elle a joué. Nous avons là presque toutes les indications qui sont portées sur une étiquette moderne, moins les mentions sanitaires, le volume et le degré d’alcool !

Les ports de Tyr, de Sidon et de Byblos ont été actifs pendant plus de mille ans et le vin faisait partie des denrées exportées, comme témoignent des vaisseaux chargés d’amphores trouvés le long de cette côte. Le commerce a perduré, avec des hauts et des bas, jusqu’au moment de la conquête ottomane au 16^ème siècle. Par la suite, les nombreux chrétiens de la région (orthodoxes, maronites ou catholiques), ont pu garder le droit de faire du vin pour les besoins du culte mais la production a fortement décliné.

Les premiers signes du renouveau de la période moderne datent du milieu du 19ème siècle et de la vinification à Ksara, entreprise par des Jésuites, ce fut l’acte de naissance de Château Ksara. Un autre domaine qui existe toujours, le Domaine des Tourelles, fut fondé une vingtaine d’années plus tard. Château Musar, qui est un des domaines les plus connus à l’export avec ses vins atypiques dont une partie suit un très long élevage, à la manière d’un Vega Sicilia, fut fondé par Gaston Hochar en 1930. Le reste de l’histoire moderne du vin libanais est encore plus récente et a connu une rapide accélération lors des 15 dernières années.

La géographie viticole du pays

(c) Quentin Sadler

La région qui domine largement le vignoble  libanais (elle représente plus de 70% de la surface en vignes) est la longue et haute vallée de le Békaa, dans sa partie centrale et occidentale, puis sur les collines autour de la ville de Zahlé. Mais, depuis quelques années, on assiste à des implantations plus diversifiées, comme à Batroun, au nord de Beyrouth et proche de Byblos, mais aussi autour du Mont Liban, au Chouf et à Jezzine, ainsi que des parties de la Békaa est, proche de la frontière avec le Syrie.

Le temple de Bacchus, à Baalbeck, qui se trouve en territoire hezbollah.

Il faut rappeler que cette vallée de la Békaa, parfois appelé plaine de la Békaa, se trouve à l’intérieure du pays, abritée à l’Ouest par le mont Liban et ses extensions, et bordée à l’Est par la chaîne de montagnes appelé Anti-Liban. Elle mesure 120 kms de long et autour de 10 kms de large, recouvrant près d’un tiers du pays à une altitude moyenne de 900 mètres. Les vignes situées sur les contreforts peuvent ainsi monter jusqu’à 1500 mètres et parfois plus, en faisant un des vignobles les plus élevé du monde. Sa partie septentrionale, au nord de la ville de Baalbeck est semi-aride  et proche du désert. Le vignoble est donc concentré dans la partie centrale et sud de la Békaa, là ou les ressources hydriques sont suffisantes. La partie Sud est régulièrement appelé Békaa Occidentale car la vallée se situe sur un axe qui dérive vers le sud-ouest.

Batroun est la deuxième région par la taille et comporte 9 producteurs, actuellement. Cette région fait face à la mer et son altitude est moins élevée, entre 400 et 600 mètres. Ce sont les vents maritimes qui jouent le rôle rafraîchissant que l’altitude procure dans la Békaa.

Les cépages

Les premières plantations de l’ère moderne, au 19^ème siècle, ont favorisé les cépages méditerranéens : cinsault, carignan et grenache en tête, syrah plus tard. Pareil pour les blancs. Plus tard, au 20^ème siècle, les variétés bordelaises ont pris le dessus, ainsi que le chardonnay. Ce n’est que récemment que des débuts d’une saine diversification sont devenus presque perceptible. On trouve, par exemple, du viognier et un peu d’albarino en blanc, comme du tempranillo en rouge. N’oublions pas les variétés locales blanches, particulièrement le merwah et l’obadieh, ce dernier étant à l’origine depuis peu de quelques cuvées mono-cépage intéressantes par leur faible taux d’alcool autour de 12%.

La production actuelle et les tendances

La production oscille entre 6 et 7 millions de bouteilles par an, à partie d’un vignoble estimé à environ 2,000 hectares. La production de l’alcool local, l’arak, occupe d’autres vignobles, et il y a également une production de raisins et de raisins secs. Environ la moitié de cette production de vin est exportée, essentiellement vers les USA, la Grande Bretagne et la France.

On compte aujourd’hui plus de 35 producteurs : Ksara, Kefraya et Musar étant les 3 plus importants pour le moment. L’expansion du nombre de producteurs est rapide car il n’y en avait qu’une petite dizaine à la fin du 20ème siècle. L’Union Viticole Libanais regroupe la majorité des ces producteurs et à fait adhérer le pays à l’OIV.

On assiste actuellement à deux tendances, visibles lorsqu’on déguste une large série de vins libanais. D’abord une diversification des zones de production, et, en parallèle, à une autre forme de diversification ayant un impact sur les styles des vins : la progression graduelle du nombre de cultivars utilisés en vinification. Ce dernier phénomène inclut aussi l’utilisation de quelques variétés locales et probablement très anciennes, comme l’obeideh ou le merwah, comme l’augmentation de parts de cépages minoritaires du bordelais, comme le cabernet franc, le malbec ou le petit verdot. On trouve aussi quelques métis modernes, comme l’arinaroa, un croisement entre cabernet sauvignon et tannat.

Mes coups de cœur au Liban, sur la base de plusieurs dégustations

(vins rouges uniquement, mais je recommande aussi le Domiane Wardy et le Domaine de Baal en blanc).

Les plus accessibles (vins rouges)

Château Ksara, Le Prieuré

Domaine Wardy, Les Terroirs

Côteaux du Liban, Syrah

Château Musar, Cuvée rouge

Domaine des Tourelles

Ixsir, Altitudes

Château Quanafar, cuvée Paradis

Château Khoury, Symphonie

 

Un peu plus chers (rouges)

Côteaux de Botrys, cuvée de l’Ange

Domaine Wardy, Château des Cèdres

Ixsir, Grande Réserve

Château Saadé

Château Musar, Hochar Père et Fils

Château Quanafar

Côteaux de Botrys, Château des Anges

Karam, Syrah de Nicolas

Château Ka, Fleur de Ka

Domaine des Tourelles, Marquis de Beys

Château Marsyas

 

Encore plus chers

Château Belle Vue, Renaissance

Domaine de Baal

Château Musar

Château Sanctus (attention à la qualité des bouchons sur des millésimes anciens)

Massaya, Grande Réserve

Château Saint Thomas, Merlot

Atibaia :  un seul vin produit, mais qui est au sommet des vins libanais selon moi

 

Où espérer trouver ces vins en France (mais tous ne sont pas importés, malheureusement):

http://www.vinsduliban.fr/       (le plus grand choix)

http://www.cavisteduliban.fr/

http://www.libanus.com/

http://www.cdiscount.com/vin

 

David Cobbold